אנשים רבים מאמינים בטעות שמעקות גשרים הם רק "עצירה", אבל תפקידם המרכזי עולה בהרבה על ההבנה השטחית הזו. על פי *מפרטי עיצוב עבור מתקנים לבטיחות בכבישים מהירים* (JTG D81), תפקיד הליבה של מעקות גשרים הוא למנוע-}של כלי רכב-לבריחה מהגשר, הימנעות מתאונות דרכים חמורות. במקביל, הם מפרידים בין כלי רכב להולכי רגל, מנחים את ראיית הנהגים, מפחיתים את עייפות הנהג ומבטיחים באופן מקיף את בטיחות התנועה בגשרים.
מנקודת מבט של יישום מעשי, יכולות ההגנה הבטיחותיות של מעקות גשרים קשורות ישירות לבטיחות החיים והרכוש. לדוגמה, גשר ביידהה על כביש לאומי 213, בשל היעדר הפרדה יעילה בין שביל הולכי הרגל המקורי לנתיב הנסיעה, נחשב כלא מספיק וסווגם כדרגה II בשל נפח תנועה מוגבר וכלי רכב כבדים. מעקות הבטון המקוריים של גשר מייינג סבלו מנזק, חיזוק חשוף ושבירה, ולא עמדו בדרישות הבטיחות בתעבורה הנוכחיות. לאחר שדרוג ושיפוץ המעקות, הוקם מחסום בטיחותי איתן למטיילים. זה גם מאשר שגשר מוסמך דורש בהכרח מערכת מעקה אמינה כתמיכה שלו.
בנוסף לתפקידם העיקרי, מעקות הגשר משמשים גם כ"חיץ" - כאשר רכב מתנגש ברכב אחר, מעקה-איכותי יכול לספוג את אנרגיית הפגיעה באמצעות העיוות שלו, להקטין את הנזק לרכב ולנוסעים בו, תוך מניעת נפילת הרכב מהגשר ולמזער אובדן תאונות. בינתיים, המעקות בצד החיצוני של השביל להולכי רגל (בגובה של לא פחות מ-1.10 מטר) תוכננו במיוחד כדי להגן על בטיחות הולכי הרגל ולמנוע נפילות בשוגג, ויוצרים שכבת הגנה כפולה עם מעקות הבטיחות של הרכב.