תפיסת העיצוב של מעקות גשרים התפתחה מה"חסימה" הפשוטה המוקדמת למערכת בטיחות מודרנית ומתוחכמת ששמה דגש על חציצה, הדרכה, בקרת סיכוני נוסעים ובקרת גישה לרכב. בנוסף לבטון, מתכות כגון פלדה נמצאות כיום בשימוש נרחב, כאשר מעקות קורות מתכת-, כגון מעקות קורות גלי, הפכו למיינסטרים. יש להגדיר את רמת ההגנה על סמך גורמים כגון מהירות התכנון, הרכב התנועה ומידת הסכנה של קטע הכביש שבו נמצא הגשר, ולאמת באמצעות מבחני ריסוק רכבים בקנה מידה מלא וסימולציות ממוחשבות.
בהתבסס על מאפיינים מבניים, ניתן לחלק את מעקות הגשרים למעקות קורות-(מתכת ובטון), מעקות קירות מבטון מזוין ומעקות מרוכבים; בהתבסס על כושר התרסקות, ניתן לחלק אותם למעקות קשיחים, מעקות חצי-קשיחים ומעקות גמישים. סוגי המעקות הנפוצים כוללים מעקות בטון, מעקות קורות גליות ומעקות כבלים.
עיצוב קטעי המעבר הוא פרט חשוב. לדוגמה, מעקות מקטע המעבר לגשרים בדרגת SB-ללא קירות כנפיים יכולים לעבור בצורה חלקה ישירות למעקות הקורות הגליות לצד הדרך, עם רמות הגנה גבוהות וזמן בנייה קצר.